한 번도 스마트폰을 직접 팔아본 적은 없지만, 만약 오늘부터 만들기 시작한다면 삼성은 건너뛰고 애플과 바로 경쟁할 수 있는 회사가 있다. Foxconn이다.

아이폰의 대부분을 실제로 만들어온 곳이 폭스콘이다. 수율, 공정 자동화, 초정밀 금형, 대량 생산 전환 속도 같은 제조의 핵심 노하우는 브랜드 회사보다 공장에 더 많이 쌓인다. 디자인과 생태계는 애플의 영역이지만, 물리적으로 ‘만드는 법’에서는 폭스콘이 더 많은 경험치를 갖고 있다고 봐도 이상하지 않다.

Hon Hai Precision Industry Co., Ltd. (鴻海精密工業股份有限公司), 폭스콘의 출발은 대만의 전형적인 하청 제조업체였다. 창업주 궈타이밍郭台銘은 철저한 비용·속도 중심의 제조 논리를 밀어붙였고, 그 결과 폭스콘은 세계 최대 전자제품 위탁생산 기업으로 커졌다. 시진핑과 옛날부터 친구 관계로 알려진 궈타이밍은 과거 한국·일본 제조업을 폄하하는 발언으로 여러 차례 논란을 일으킨 인물이기도 하다. 개인의 정치·이념 성향과 별개로, 제조업 세계에서 폭스콘이 차지한 위치는 부정하기 어렵다.

폭스콘의 직원 수는 전 세계 합쳐 수십만 명 단위, 피크 시즌엔 100만 명 안팎까지 간다. 단일 제조 그룹으로는 세계 최대급이다. 매출도 해마다 변동은 있지만 삼성전자 단일 법인에 근접하거나 겹치는 구간까지 올라간 적이 여러 번 있다. 브랜드 파워가 없는 제조사라는 점을 감안하면 이 숫자 자체가 비정상적이다. 삼성이 매년 폰을 2억대 정도 생산하는데, 폭스콘도 매년 2억대 생산한다. 단지 다 아이폰이기 때문에 삼성보다 플랙쉽 폰 제작 경험은 훨씬 많다는 뜻이다. 단지 반도체 자체가 워낙 수익성이 좋아서 폭스콘보다 삼성이 매출은 약간 더 높고 수익성도 높다.

사람들은 폭스콘을 아이폰 공장으로만 기억하지만, 실제로는 다루는 범위가 훨씬 넓다. 플레이스테이션, 엑스박스, 닌텐도 스위치, 아마존 킨들, 각종 서버·네트워크 장비까지 손을 거치지 않은 전자제품 품목을 찾는 게 더 어렵다. 세계인들이 욕망하는 전자제품 상당수가 폭스콘에서 태어난다.

애플도 이 의존도를 모를 리 없다. 그래도 워낙 의존성이 강해서 인도와 비엣남에 공장을 세울 때도 폭스콘과 함께 들어갈 수 밖에 없었다. 그래서 이제 Pegatron, Wistron 같은 대만 제조사들과 Luxshare 같은 중국 업체들을 키우고 있다. 인도에서는 타타 그룹과 협업한다. 하지만 지금도 생산의 80-90% 가량을 차지하는 폭스콘의 비중을 급격히 낮추긴 쉽지 않다. 폭스콘을 너무 밀어내면, 폭스콘이 브랜드를 갖고 독립할 유인이 생기기 때문이다. 그 순간부터 애플, 삼성 모두에게 가장 무서운 경쟁자가 등장한다. 물론 소프트웨어 개발, 유통망 확보, 특허 포트폴리오 등을 준비해야겠지만 그런 걸 잘하는 회사들은 많으니 인수하거나 협업하면 되고, 일단 제조 역량으로는 애플 삼성 외에 경쟁 가능한 회사가 없다고 보면 된다. 폭스콘은 독립하는 순간 예전에 만들던 비슷한 물건을 만들었는데 마진이 몇 배로 올라갈 수 있다.

폭스콘도 그 가능성을 모르는 게 아니다. 이미 샤프 인수, 전기차 플랫폼 MIH, Foxtron 같은 자체 브랜드와 플랫폼을 차근차근 쌓아왔다. 아직 소비자 브랜드로 전면에 나서지 않을 뿐, 준비는 오래전부터 진행 중이다. 폭스콘의 독립은 사실 이미 정해진 결과다. 시기 문제일 뿐이다.

폭스콘은 대만 회사지만 중국과의 연결은 깊다. 대규모 생산기지는 중국에 있고, 중국 제조 생태계의 핵심 축 중 하나다. 동시에 대만 첨단 제조 생태계에서도 빠질 수 없는 존재다. 반도체는 TSMC, GPU는 NVIDIA, 그리고 전자제품 대량 제조는 폭스콘. 각자 자기 영역에서 사실상 대체 불가능한 독점적 지위를 갖고 있다. 칩을 NVIDIA가 설계하고 TSMC가 그 칩을 제작하고, 폭스콘이 그 칩으로 물건을 만든다고 보면 된다.

예전엔 컴퓨터 본체를 열고 기판에 부품들을 봐야 대만의 힘이 느껴졌었는데 이 세 회사가 지난 20년 동안 세상을 정말 많이 바꿔놨다.