아이누는 일본 열도 북부, 특히 홋카이도와 쿠릴 열도, 사할린 일대에 오랜 세월 살아온 토착민이다. 언어적으…

아이누는 일본 열도 북부, 특히 홋카이도와 쿠릴 열도, 사할린 일대에 오랜 세월 살아온 토착민이다. 언어적으로도 일본어와 계통이 완전히 다르며, 유전적으로도 혼합 전에는 뚜렷한 차이를 보였다. 이런 이유로 일본 주류 사회는 오랫동안 아이누의 존재를 회피하거나 집요하게 지우려 했다. 동화 정책과 제도적 차별, 문화 말살은 정체성 붕괴로 이어졌고, 지금은 아이누어를 유창하게 구사할 수 있는 이가 거의 없다. 홋카이도는 1869년 메이지 정부에 의해 정식으로 '홋카이도'라 이름 붙여지며 일본 영토로 편입돼 식민화됐고, 그 이전에는 아이누 인구 8만명의 에조(蝦夷)라 불리던 자치적 문화권이었다. 이 지역이 일본의 오래된 본토가 아니라는 사실은, 아이누가 독자적인 언어와 문화를 가진 토착민이라는 점과 함께, 일본이 북방 영토에 대해 주장하는 역사적 정통성 논리와 충돌하기 때문에 정치적으로도 사회적으로도 꺼려지는 불편한 진실이다. 아이누가 현대 일본인과 공존해서는 곤란하고 옛 조상 중 하나 쯤으로 남아있어줘야 했다. 조직적으로 체계적으로 말살된 아이누 인구는 18세기 8만명에서 19세기 1.5만명으로 줄었다. 아이누어도 1869년부터 계속 금지됐다. 1997년에야 아이누어 금지 정책이 종료됐고 이 때는 이미 화자 수가 100명 이하로 떨어진 뒤였다. 뒤늦게 부흥운동, 진흥정책 등이 이야기 됐지만 지금은 아이누어를 할 줄 아는 사람이 아예 없다. 구직, 혼인을 위해서 아이누 출신임을 숨기는 사람이 많다. 여기에 러시아가 비슷한 시기에 북방에 진출해 사할린과 쿠릴을 두고 일본과 충돌했기에, 일본 입장에서 아이누가 여전히 분명히 존재한다는 사실은 곧 홋카이도가 정통 일본 땅이 아니라는, 즉 일본 열도 본토를 구성하는 규슈·시코쿠·혼슈·오키나와·쓰시마·이키·사도가 포함된 전통적인 '오기칠도(五畿七道)' 체계에도 포함되지 않는다는 약점으로 연결된다. 결국 아이누 정체성과 북방 영토의 짧은 일본역사는 정치적으로 연결돼 있으며, 일본은 이 둘을 동시에 부정하거나 은폐하는 쪽을 택해 왔다.