약 3억 7천만 년 전까지는 키 큰 풀이 거의 없었다. 잎과 줄기에 지탱할 힘이 부족해 높이 자라지 못했기…

약 3억 7천만 년 전까지는 키 큰 풀이 거의 없었다. 잎과 줄기에 지탱할 힘이 부족해 높이 자라지 못했기 때문이다. 그런데 어느 순간 식물 세포벽에 리그닌(lignin)이라는 고분자 물질이 등장했다. 섬유질을 단단히 묶어 주는 이 성분 덕분에 줄기가 뼈대처럼 강해졌고, ‘나무’라는 전혀 새로운 생명 형태가 탄생했다. 처음 생겨난 나무들은 겁도 없이 하늘로 솟구쳤다. 땅에서 흡수한 미네랄에, 공기 중 이산화탄소를 끌어모아 세포를 지으며 무한정 팽창했다. 지금도 거대한 나무 한 그루의 대부분은 땅이 아니라 대기에서 온 탄소다. 나무가 없던 곳에서 나무가 급격히 늘었다는 말은, 그만큼 대기 속 CO2가 빠르게 잠겼다는 뜻이다. 하지만 문제도 생겼다. 당시 지구의 세균과 곰팡이는 리그닌을 분해할 기술이 없었다. 무려 6천만 년 동안, 쓰러진 거목들이 삭지도 썩지도 않은 채 쌓여 갔다. 그러다 약 3억 년 전쯤 ‘백색부후균(white-rot fungi)’으로 불리는 곰팡이류가 처음으로 리그닌을 해체하는 효소를 발명한다. 지금도 동물들은 식물의 잎이나 열매를 먹지 저 단단한 리그닌과 셀룰로스로 가득찬 나무 몸통을 씹어먹는 동물은 거의 없다. 대부분의 동물에게는 아직 셀룰로스나 리그닌을 분해할 효소가 없다. 백색부후균이 나무를 분해하기 전까지 쌓이고 쌓인 탄소 덩이인 나무 더미가 압력과 열을 받으며 광물화된 것이 오늘날의 석탄층이다. 즉 석탄은 3억 7천만 ~ 3억 년 전 사이, 미생물이 따라잡지 못한 나무들의 화석 기록이다. 새로운 석탄은 그래서 생기기 힘들다. 당시 고대 문명이 존재했다면, 리그닌 갑옷을 두른 신종 식물을 침입종처럼 여겼을지도 모른다. 단단한 나무가 빽빽이 들어서고, 쓰러져도 썩지 않아 지면을 뒤덮는 상황은 요즘 우리가 ‘플라스틱 쓰레기’에 느끼는 공포와 비슷하지 않을까? 실제로 현대 인체 두뇌에는 이미 평균 최소 7 g 정도의 미세플라스틱이 쌓여 있다는 연구가 있다. 플라스틱 역시 미생물이 아직 완벽히 분해법을 터득하지 못한 물질이다. 몇 억 년 후, 지금 땅속에 묻힌 플라스틱 더미가 또 다른 ‘석탄’처럼 화석 연료 취급을 받을지는 알 수 없다. 다만 우리는 자연 진화 속도에만 의존하지 않는다는 점이 우리 조상의 상황과 다르다. 이미 과학자들은 플라스틱을 분해하는 박테리아·효소를 실험실에서 인위적으로 길러내며, 생태계에 투입할 방안을 모색 중이다. 어쩌면 ‘백색부후균’이 지구를 구했던 것처럼, ‘플라스틱부후균’이 인류를 구할 날이 올지도 모른다. 리그닌 : 셀룰로스·헤미셀룰로스와 함께 식물 세포벽을 이루는 3대 성분 중 하나. 방향족 고분자로 이루어져 분해가 매우 어렵다.